Valence insolite

Mis à jour le 31 octobre 2026

Carte des lieux insolites

Des pépites dans le tissu urbain

Valence est une préfecture tranquille, traversée par les grandes voies de communication du couloir rhodanien. On pense surtout à elle comme étape ou comme ville-escale. C'est une erreur de jugement que paient cher ceux qui ne s'arrêtent pas : le Vieux Valence concentre, dans un périmètre très compact, plusieurs curiosités architecturales qui n'ont pas d'équivalent dans les villes de taille comparable.

Leur contexte compte autant que leur décor. Le Pendentif, monument Renaissance inscrit sur la première liste des monuments historiques en 1840, reste coincé entre les maisons comme s'il avait été oublié là. La Maison Mauresque plaque des arabesques orientales sur une rue alignée au cordeau sous le Second Empire. Et la Maison des Têtes, si souvent photographiée pour ses sculptures, cache dans son histoire autant que sur sa façade.

Voici le détail de chaque lieu, avec les informations pratiques pour les visiter.

Le Pendentif figure sur la première liste de 1840

La plupart des visiteurs passent devant sans le reconnaître. C'est un monument funéraire Renaissance, élevé en 1548 par le chanoine Nicolas Mistral comme chapelle privée destinée à accueillir les sépultures de sa famille. Son nom vient des pendentifs de sa voûte, technique architecturale qui permettait de poser une coupole sur un plan carré.

Ce qui le rend véritablement insolite, c'est son histoire administrative. En 1840, sous l'autorité de l'inspecteur des monuments historiques Prosper Mérimée, la France dresse sa toute première liste officielle de monuments à protéger. Le Pendentif y figure, trois ans à peine après la création de la Commission des monuments historiques. Ce qui étonne, c'est ce qu'il était devenu avant. Vendu comme bien national en 1796, il avait servi d'échoppe à un commerçant, sa crypte faisant office de cave, jusqu'au rachat par la ville en 1831.

Observez les colonnes corinthiennes, les entablements sculptés, et la voûte au-dessus de vous en passant sous les arcades. La façade extérieure est visible à tout moment depuis la place du Pendentif, juste devant la cathédrale. Les maisons qui l'encerclent aujourd'hui ont progressivement absorbé l'espace autour de lui au fil des siècles, renforçant son caractère de monument pris au piège dans la ville.

Les 71 visages de la Maison des Têtes

La Maison des Têtes est l'édifice le plus photographié de Valence, et pour cause : sa façade est couverte de 71 visages sculptés, un programme décoratif d'une densité rare dans l'architecture civile française. La base Mérimée la date de 1531 et l'attribue à Antoine de Dorne, professeur à l'université de Valence et consul de la ville, ce qui explique les figures du Droit et de la Médecine sur sa façade. Elle illustre le goût de la Renaissance pour les références à l'Antiquité et pour les programmes iconographiques complexes.

Les figures sculptées représentent des allégories (les Quatre Vents, la Fortune, le Temps), des personnages historiques et des ornements grotesques dans le sens Renaissance du terme, c'est-à-dire des motifs végétaux et fantastiques. La molasse dans laquelle tout cela est taillé a une texture qui permet une finesse de détail remarquable, même si l'érosion a progressivement effacé certaines parties.

La cour intérieure est accessible gratuitement depuis la Grande Rue. Elle est plus calme et souvent plus propice à l'observation attentive des détails que la façade sur rue, toujours animée de passants. La Maison abrite aujourd'hui le Service Patrimoine et la Maison du Patrimoine, dont l'entrée est libre : une exposition permanente y présente l'histoire architecturale du territoire.

La Maison Mauresque et son décor oriental de 1860

Édifiée en 1860, la Maison Mauresque tranche avec les immeubles anciens qui l'entourent. En 1858, l'industriel Charles Ferlin achète un terrain à l'angle de la Grande Rue et s'y fait bâtir une maison dans le goût orientaliste, très en vogue au milieu du XIXe siècle. La façade aligne des arcs outrepassés, des arabesques, des entrelacs et des motifs géométriques, avec quelques gargouilles venues du Moyen Âge. Des restaurations récentes lui ont rendu sa polychromie.

Sa forme raconte aussi l'urbanisme de l'époque. La rue Gaston Rey est alors élargie et toutes les façades doivent s'aligner sur la préfecture, au fond de la rue. Ferlin doit donc adapter sa maison à une parcelle asymétrique.

La maison est privée et ne se visite pas. Seule la façade se regarde, depuis la rue.

La cathédrale Saint-Apollinaire et ses modillons oubliés

La cathédrale Saint-Apollinaire est connue pour sa consécration par le pape Urbain II en 1095 (l'une des seules cathédrales françaises à avoir été consacrée par un pape en personne), pour le tombeau de Pie VI dans son chœur, pour son architecture romane sobre et puissante. Mais elle cache aussi une curiosité que la plupart des visiteurs ne voient jamais : les modillons sculptés de son clocher.

Les modillons sont de petites consoles sculptées qui soutiennent la corniche. Dans l'art roman, il était courant de les orner de figures grotesques : visages grimaçants, animaux fantastiques, corps contorsionnés, représentations parfois crues de la chair humaine. C'était une façon pour les sculpteurs d'exorciser symboliquement les forces du mal à la périphérie du bâtiment sacré, et aussi, plus prosaïquement, une tradition décorative héritée de l'Antiquité.

Les modillons de Saint-Apollinaire se trouvent en hauteur sur le clocher. Il faut lever les yeux et parfois des jumelles pour bien les voir. Les guides des visites guidées du patrimoine les montrent systématiquement. La cathédrale a été en grande partie détruite par les guerres de religion au XVIe siècle et rebâtie à l'identique au XVIIe siècle, ce qui explique le très bon état de conservation des éléments sculptés : beaucoup sont en réalité des restitutions fidèles du XVIIe siècle.

Les quatre curiosités comparées

Dans quel ordre les voir

Les quatre lieux sont regroupés dans un périmètre très compact du Vieux Valence, accessible à pied en moins de dix minutes. Partez de la place du Pendentif pour voir le Pendentif et la cathédrale ensemble, puis remontez la Grande Rue vers la Maison des Têtes (deux minutes à pied). La Maison Mauresque est rue Gaston Rey, à cinq minutes à pied de la Maison des Têtes.

Pour les modillons de la cathédrale, apportez des jumelles si vous en avez. Pour la Maison des Têtes, entrez dans la cour : c'est là que les détails sont les plus faciles à observer sans la distraction du passage piéton de la Grande Rue.

Le Service Patrimoine (04 75 79 20 86) propose des visites guidées qui incluent tous ces lieux avec le contexte historique complet. Fortement recommandé pour une première visite.

Questions fréquentes